La solution de May-Gruenwald est utilisée pour la coloration des frottis de moelle osseuse et de sang périphérique ; elle permet de colorer les lymphocytes, les monocytes, les granulocytes (neutrophiles, éosinophiles et basophiles), les thrombocytes et les érythrocytes. En cytologie, la solution de May-Gruenwald sert à colorer les prélèvements par ponction à des fins de cytodiagnostic, ainsi que les cellules issues de selles et de sécrétions. L'une des méthodes les plus connues utilisant la solution de May-Gruenwald consiste à l'associer à la solution de Giemsa, selon la méthode de May-Gruenwald-Giemsa, également appelée méthode de Pappenheim.