Le tétanos est causé par une infection par la bactérie Clostridium tetani, que l'on trouve couramment dans le sol, la poussière et le fumier. Le tétanos est présent partout dans le monde, mais il est plus fréquent dans les climats chauds et humides où le sol contient beaucoup de matière organique. La bactérie pénètre généralement par une lésion cutanée, telle qu'une coupure ou une plaie perforante causée par un objet contaminé. Elle produit des toxines qui perturbent les contractions musculaires, entraînant les symptômes typiques. Le diagnostic repose sur les signes et symptômes présentés. La maladie ne se transmet pas d'une personne à l'autre. L'infection peut être prévenue par une vaccination adéquate avec le vaccin à base d'anatoxine tétanique inactivée. Chez les personnes présentant une plaie importante et ayant reçu moins de trois doses de vaccin, la vaccination et l'administration d'immunoglobulines antitétaniques sont recommandées. Chez les personnes infectées, on utilise des immunoglobulines antitétaniques ou, si celles-ci ne sont pas disponibles, des immunoglobulines intraveineuses (IGIV).
La détermination des IgG dirigées contre la toxine tétanique est très importante pour décider de procéder ou non à une vaccination active ou passive.