L’Organisation mondiale de la santé (OMS) définit l’infection par le virus de l’hépatite B comme suit :
« L’hépatite B est l’une des principales maladies de l’humanité et un grave problème de santé publique mondiale. L’hépatite signifie une inflammation du foie, et la cause la plus fréquente est l’infection par l’un des 5 virus, appelés hépatites A,B,C,D et E. Tous ces virus peuvent provoquer une maladie aiguë avec des symptômes qui durent plusieurs semaines, y compris le jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse); urine foncée; fatigue extrême; nausées; vomissements et douleurs abdominales. Cela peut prendre plusieurs mois à un an pour se sentir à nouveau en forme. Le virus de l’hépatite B peut provoquer une infection chronique dans laquelle le patient ne se débarrasse jamais du virus et développe plusieurs années plus tard une cirrhose du foie ou un cancer du foie.