HTLV I&II sont des rétrovirus non génétiquement apparentés au VIH-1 et -2 ; cependant, ils ont des voies de transmission similaires et peuvent avoir une période de latence extrêmement longue avant la manifestation de la maladie. Le HTLV I est endémique dans le sud du Japon, les Caraïbes et les États-Unis ainsi que de nombreuses autres populations dispersées à travers le monde. HTLV II est endémique dans certaines populations amérindiennes, mais est principalement détecté chez les toxicomanes par voie intraveineuse et leurs partenaires sexuels. Les infections I&II à HTLV sont transmises par voie transplacentale, parentérale, par contacts sexuels et par du sang infecté. Le test ELISA a été appliqué au diagnostic de l’infection I&II à HTLV en détectant des anticorps spécifiques dans le plasma et les sérums.